Como un rascacielos moderno, la columna vertebral humana desafía la gravedad y nos define como bípedos verticales. Forma la infraestructura de una máquina biológica que ancla la cadena cinética y transfiere fuerzas biomecánicas en actividades funcionales coordinadas. La columna vertebral actúa como conducto para preciosas estructuras neurales y posee la capacidad fisiológica de actuar como una grúa para levantar y un cigüeñal para caminar.

Sometida al envejecimiento, la columna vertebral se ajusta al desgaste de la gravedad y la carga biomecánica a través de cambios estructurales y neuroquímicos compensatorios, algunos de los cuales pueden ser desadaptativos y causar dolor, discapacidad funcional y circuitos neurofisiológicos alterados. Algunas reacciones compensatorias son benignas; sin embargo, algunos son destructivos e interfieren con la capacidad del organismo para funcionar y hacer frente. El dolor de columna es multifacético e involucra influencias estructurales, biomecánicas, bioquímicas, médicas y psicosociales que dan lugar a dilemas de tal complejidad que el tratamiento suele ser difícil o ineficaz.

El dolor lumbar (LBP) se define como crónico después de 3 meses porque la mayoría de los tejidos conectivos sanan dentro de 6 a 12 semanas, a menos que persista la inestabilidad patoanatómica. Una tasa más lenta de reparación tisular en el disco intervertebral relativamente avascular puede afectar la resolución de algunos casos dolorosos persistentes de dolor lumbar crónico (dolor lumbar crónico). Se estima que entre el 15 y el 20 % desarrollan dolor prolongado y aproximadamente entre el 2 y el 8 % padecen dolor crónico. De aquellas personas que permanecen discapacitadas durante más de 6 meses, menos de la mitad regresan al trabajo, y después de 2 años de discapacidad por dolor lumbar, es aún más improbable que regresen al trabajo.[2] Los estudios indican que entre un tercio y un cuarto de los pacientes en un entorno de atención primaria aún pueden tener problemas después de 1 año.

El dolor lumbar crónico es la causa más común de discapacidad en los estadounidenses menores de 45 años. Cada año, entre el 3 % y el 4 % de la población de los EE. UU. sufre una discapacidad temporal y el 1 % de la población en edad laboral sufre una discapacidad total y permanente. El dolor lumbar se ha citado como la segunda razón más frecuente para visitar a un médico por una condición crónica, la quinta causa más común de hospitalización, y la tercera razón más frecuente para un procedimiento quirúrgico. El impacto socioeconómico del dolor lumbar crónico es masivo. Irónicamente, una minoría de pacientes con dolor lumbar crónico y discapacidad debido a dolor lumbar crónico representan la mayor parte de la carga económica.

Por lo general, los diagnósticos de afecciones espinales dolorosas agudas son inespecíficos, como tensión en el cuello o la espalda, aunque las lesiones pueden afectar cualquiera de varias estructuras sensibles al dolor, que incluyen el disco, las articulaciones facetarias, la musculatura espinal y el soporte de los ligamentos.
A menudo se asume que el origen del dolor de espalda crónico son condiciones degenerativas de la columna; sin embargo, estudios controlados han indicado que cualquier correlación entre los síntomas clínicos y los signos radiológicos de degeneración es mínima o inexistente. La artropatía inflamatoria, las afecciones óseas metabólicas y la fibromialgia se citan en otros como la causa de las afecciones dolorosas crónicas relacionadas con la columna.

Aunque la hernia de disco se ha popularizado como una causa de dolor espinal y radicular, las hernias de disco asintomáticas en tomografías computarizadas (TC) y resonancias magnéticas (IRM) son comunes. Además, no hay una definición clara relación entre la extensión de la protrusión del disco y el grado de los síntomas clínicos.Los cambios degenerativos y las lesiones en las estructuras de la columna producen dolor en la parte baja de la espalda y en las piernas que varía proporcionalmente. Una explicación estrictamente mecánica o patoanatómica para el dolor lumbar y la ciática ha resultado inadecuada; por lo tanto, el papel de los factores bioquímicos e inflamatorios sigue bajo investigación. De hecho, esta falla del modelo patológico para predecir el dolor de espalda a menudo conduce a una situación irónica para el paciente con dolor lumbar.

La ciática describe el dolor de piernas que se localiza en la distribución de una o más raíces nerviosas lumbosacras, generalmente L4-S2, con o sin déficit neurológico.[17, 18] Sin embargo, los médicos a menudo se refieren al dolor de piernas de cualquier segmento lumbosacro como ciática. Cuando la distribución de los dermatomas no está clara, se ha defendido la frase descriptiva patrón radicular inespecífico «. Al evaluar inicialmente a un paciente con dolor en la parte inferior de la espalda y en las piernas, el médico primero debe determinar que los síntomas del dolor son consistentes con trastornos comunes relacionados con la actividad de la columna vertebral que resultan del desgaste de la carga biomecánica y gravitacional excesiva que algunos describen tradicionalmente como mecánica.

Los síndromes lumbares mecánicos generalmente se agravan por la carga estática de la columna (p. ej., estar sentado o de pie durante mucho tiempo), por actividades de palanca largas (p. ej., pasar la aspiradora o trabajar con los brazos elevados y alejados del cuerpo) o por posturas de palanca (p. ej., doblarse adelante). El dolor se reduce cuando la columna se equilibra con fuerzas multidireccionales (p. ej., caminar o cambiar constantemente posiciones) o cuando la columna está descargada (p. ej., reclinada). Las afecciones mecánicas de la columna, incluidas la enfermedad del disco, la espondilosis, la estenosis espinal y las fracturas, representan hasta el 98 % de los casos de dolor lumbar, y los restantes se deben a trastornos sistémicos, viscerales o inflamatorios.